Küçük CAPSTONE uzay aracı, yaklaşık beş aylık bir yolculuğun ardından Ay'ın çok ötesine ve geri dönüşüne kadar başarıyla Ay yörüngesine girdi.

NASA'nın keşif sistemleri geliştirme şefi Jim Free, Pazar akşamı "CAPSTONE'un neredeyse doğrusal hale yörüngesine ulaştığına dair onay aldık ve bu ajans için çok büyük bir adım" dedi. "İlk yerleştirme yanmasını birkaç dakika önce tamamladı. Ve önümüzdeki birkaç gün içinde yörüngesini düzeltmeye devam edecekler ve Ay'da uçan ve faaliyet gösteren ilk küp uydu olacaklar."

Bu, NASA için önemli ve özel bir yörünge çünkü gerçekten kararlı ve konumu korumak için çok az miktarda itici gaz gerektiriyor. Yaklaşık bir hafta süren bu yörünge, Ay'a en yakın noktasında Ay yüzeyinin 3.000 km yakınından geçer ve diğer noktalarda 70.000 km uzaklıktadır. NASA, bu on yılın sonlarında buraya Ay Geçidi adı verilen küçük bir uzay istasyonu inşa etmeyi planlıyor.

Ama ondan önce, ajans küçükten başlıyor. CAPSTONE, kısmen NASA'dan alınan 13,7 milyon dolarlık bir hibe ile mali olarak desteklenen hurda, ticari bir görevdir. Advanced Space adlı Colorado merkezli bir şirket tarafından Terran Orbital'in yardımıyla geliştirilen uzay aracının kendisi mütevazı bir boyuta sahip, sadece 12U küp uydu ve yaklaşık 25 kg kütleye sahip. Bir mini buzdolabının içine rahatça sığabilir.

Uzay aracı, Haziran sonunda Yeni Zelanda'dan bir Electron roketiyle fırlatıldı. Electron, Ay'a bir yük fırlatan en küçük rokettir ve üreticisi Rocket Lab, CAPSTONE'u Ay'a yaptığı uzun yolculukta göndermek için güçlendiricinin ve Foton üst aşamasının yeteneklerini maksimuma çıkardı. Bu, Rocket Lab'in ilk derin uzay göreviydi.

Uzay aracı, roketinden ayrıldıktan sonra, geniş bir yörüngeyi takip etmek için Güneş'in yerçekimini kullanan balistik bir ay transferi olarak bilinen işlemin ardından Ay'a seyahat etmek için yaklaşık beş ay geçirdi. Yol boyunca, uçuş kontrolörleri aksi takdirde uzay aracının kaybına yol açabilecek bir dönme sorununu çözmeyi başardılar . Bu, uzay aracını geri dönmeden önce Dünya ile Ay arasındaki mesafenin üç katından daha fazla bir mesafeye getiren, ancak hedefine ulaşmak için nispeten az itici gaz gerektiren dolambaçlı bir yoldu.

Örneğin, Pazar akşamı CAPSTONE tarafından doğrusala yakın bir hale yörüngesine geçiş için gerçekleştirilen yakma işlemi son derece küçüktü. Advanced Space'e göre araç, yaklaşık dokuz adet standart yazıcı kağıdının ağırlığına eşdeğer olan yaklaşık 0,44 Newton'da iticisini 16 dakika boyunca yaktı.

CAPSTONE, NASA mühendisleri tarafından modellenen teorik özellikleri doğrulayan bu yeni yörüngede yalnızca bir yol bulucu olarak hizmet etmeyecek, aynı zamanda Ay'ın etrafında ve yakınında yeni bir otonom navigasyon sistemi gösterecek. Bu Cislunar Otonom Konumlandırma Sistemi veya CAPS önemlidir, çünkü özellikle cislunar ortamı önümüzdeki on yılda daha kalabalık hale gelirken, Ay'ın yakınında sabit izleme varlıklarının eksikliği vardır.

Misyonun bu yörüngede en az altı ay görev yapması planlanıyor.