Aralık 2017'nin başlarında soğuk bir gecede, Nobi adlı güneydoğu Houston restoranında birkaç endüstri kaynağıyla tanıştım. Johnson Uzay Merkezi'nin hemen aşağısında yer alan Nobi, Vietnam mutfağı ve harika fıçı bira çeşitleri servis etmektedir. Biz paylaştık.

Bu uzay endüstrisi figürleri, iş dünyası dışında pek tanınmaz, ancak uzay uçuşunun çok bilgili ve kurnaz gözlemcileridir. Ve belki de bir muhabir olarak benim için en önemlisi, bu ortamda özellikle samimiydiler.

Bir uzay konferansı için şehirdeydiler, bu yüzden dedikodu yaptık, sohbet ettik ve iş konuştuk. Kupalarımızın derinliklerinde, spekülasyon NASA'nın Uzay Fırlatma Sistemi roketine yöneldi. Büyük roketin ne zaman fırlatılacağını gerçekten düşünüyor musun diye sordum.

Bu kaynaklardan biri şaşırtıcı bir tahminle yanıt verdi. "Muhtemelen 2023 civarında" dedi.

O sırada NASA, roket için sadece iki yıl sonra 2019'da bir fırlatma tarihi planlıyordu . Donanım neredeyse tamamlandı. Bu nedenle, kalan altı yıllık çalışma tahmini, sol alanın oldukça dışında görünüyordu. Ama biraz sarhoştum ve Twitter biraz kibitzing değilse ne işe yarar?

Tahmin, o zamanlar çok fazla dikkat çekmedi ve büyük ölçüde kötü bir şaka olarak reddedildi. Ancak yıllar geçtikçe, web'in bazı küçük köşelerinde, bu tweet bir İnternet efsanesi haline geldi, gerçekleşebilecek vahşi bir tahmin.

Ayrıca büyük NASA roketinin destekçilerinin öfkesine de yol açtı. 2020'de, r/SpaceLaunchSystem alt dizini tweet'i keşfetti ve bazı okuyucular düpedüz kızdı. "insane_gravy" kullanıcısı, "Eric Berger, standart olmadığı için herkesin uzay 'gazetecisi' olabileceğini bir kez daha kanıtladı." Umarım insane_gravy sosu gerçekten sever çünkü Uzay Fırlatma Sistemi roketi ve onun Artemis I görevinin Şükran Günü'nden sadece sekiz gün önce Çarşamba günü fırlatılması planlanıyor.

Ancak, olasılık dışı olarak, kaynağın doğru olduğu kanıtlanmıştır. Yeni yıla daha iki aydan az kaldığımız düşünülürse, şimdiden 2023 "yaklaşık" oldu. Üstelik 2023 mali yılı beş hafta önce başladı.

Üç yıl sonra, Ekim 2020'de aynı kaynak, o kadar çılgınca başka bir açıklama yaptı ki, bu konuda tekrar tweet atmaya karar verdim. Tahmin, NASA'nın Artemis Programının bir parçası olarak astronotlarını Ay'a götürmek için bir "İnsan İniş Sistemi" inşa etme konusunda bir müteahhitle ilgili yakında alacağı kararla ilgiliydi.

O sırada, Blue Origin liderliğindeki bir "Ulusal Takım" olan SpaceX ve Dynetics liderliğindeki üçüncü bir teklif sahibi, bir veya iki NASA sözleşmesi için yarışıyordu. Uzay endüstrisindeki geleneksel düşünce, Blue Origin'in yeni ve geleneksel havacılık şirketlerinden oluşan bir ekibe liderlik ettiği ve NASA'nın özelliklerine göre uyarlanmış bir tasarım önerdiği için birincil sözleşmeyi kazanacağıydı. Belki Dynetics veya SpaceX'in ikincil bir sözleşme alacağı düşünülüyordu.

SpaceX, geleneksel bir aya iniş aracı önermek şöyle dursun, devasa Starship aracını bir aya iniş aracı olarak kullanmak istedi. Bu seçenek, uzay endüstrisi tarafından bir şekilde dikkate alınmadı çünkü Starship deneysel, riskli bir yaklaşımdı. NASA'nın SpaceX'i seçmesi halinde Starship'i Artemis Ay Programı için kritik yola sokacağı konusunda da endişeler vardı. Bu, Artemis Programının başarılı olması için Starship'in çalışması gerektiği anlamına geliyordu. Ve eğer Starship çalışırsa, bu, NASA'nın kendi harcanabilir ve maliyetli Uzay Fırlatma Sistemi roketinden daha iyi bir roketi finanse ettiği anlamına gelir.

Gecikmelerine rağmen -ya da belki onlar yüzünden- bu SLS roketi ABD Kongresi'nin sevgilisi olmaya devam ediyor. Önemli senatörler programı 2010 yılında oluşturdu ve o zamandan beri programı cömertçe finanse etti. NASA, Starship'in nihayetinde Kongre'nin inşa ettiği roketi baltalayacağını bilerek, Kongre'yi Starship'i finanse etmeye gerçekten ikna edebilir mi?

Ben ve birçok kişi öyle olmadığını düşündük.

Ancak kaynağım, NASA'nın SpaceX'in uygulama geçmişinden etkilendiğini söyledi. (O sonbaharda, SpaceX ilk operasyonel Crew Dragon görevini uçurmak üzereydi ve NASA'nın Uluslararası Uzay İstasyonu'na astronot uçuşları için Rusya'ya olan bağımlılığını sona erdiriyordu). Ayrıca SpaceX'in donanım geliştirme konusunda çok daha ileride olduğunu söyledi. SpaceX, Güney Teksas'ta tam boyutlu Starship prototiplerini yapıp uçurmaya başlarken, Blue Origin ve Dynetics, aya iniş araçlarının düşük kaliteli, ahşap maketlerini yapıyorlardı.

Bu nedenle, kaynağım, SpaceX'in büyük olasılıkla sözleşmeyi kazanacağını düşündü. Ve mevcut paranın azlığı göz önüne alındığında, SpaceX'in sözleşmeyi tek kaynak ödülü olarak kazanabileceğini söyledi. 

Altı ay sonra NASA, SpaceX'i ve Starship aracını İnsan İniş Sisteminin tek sağlayıcısı olarak seçtiğini açıkladı. Duyuru herkes için, yani "uzay kahini"ne güvenmeyi öğrenenler dışında herkes için şaşırtıcıydı.

Artemis III ne olacak?

Birkaç hafta önce, uzay kahininin Uzay Fırlatma Sisteminin çıkışı konusunda haklı olacağı netleştikten sonra, yardımcılarından bazıları Twitter'da Artemis III hakkında ne düşündüğünü sormaya başladı. Bu, NASA'nın insanları Ay'a geri götürmek için ilk görevi.

Başlangıçta 2024 için planlanan bu görev, NASA astronotlarının Orion'un içindeki SLS roketinde fırlatıldığını görecek. Orion daha sonra Ay yörüngesinde Starship ile buluşacak ve iki mürettebat üyesi Starship içinde Ay'ın yüzeyine inecek. Ay yüzeyinde yaklaşık bir hafta geçirdikten sonra, Starship'e geri dönecekler, havalanacaklar ve Orion ile buluşacaklar. Sonra mürettebat eve gelecek ve Pasifik Okyanusu'na inecek.

Artemis I'in fırlatılmasında devam eden gecikmeler nedeniyle, Artemis III görevinin 2025'te fırlatılması planlanıyor. Uzay endüstrisinin çoğu (doğru bir şekilde) bu tarihin oldukça iyimser olduğunu söylüyor, çünkü Artemis III fırlatılmadan önce aşağıdaki şeylerin olması gerekiyor :

Bu yüzden kaynağıma "Sence Artemis III gerçekten olacak mı?" diye sordum.

"Başlangıç ​​noktam 2028" diye yanıtladı.

Bu o kadar da mantıksız bir tahmin gibi görünmüyor. Bu, Apollo Programını zamanında ve bütçe dahilinde teslim eden, büyükanne ve büyükbabanızın NASA'sı değil. 1960'lar çok farklı bir dönemdi ve NASA, Ay'a bir insan inişi için on yılın sonunu vurmak için büyük bir bütçe, jeopolitik bir zorunluluk ve bir başkanlık yetkisi ile çalışıyordu. Bugün ajans, federal harcamalara göre çok daha az bütçe alıyor ve NASA'yı Ay'a iniş için son tarihe doğru iten dış güçlerin arkalarında çok daha az baskı var.

Sonuç olarak, 2025'i kaçırmanın gerçek bir sonucu yok. Kongre biraz öfkelenip şişebilir, ancak gerçekte Artemis, uzay ajansının insanlı keşif hırsları için sağlam bir seçim. Uluslararası ortakları planın arkasında ve büyük alternatifler yok. Çoğu insan sadece omuz silkecek ve gecikmeleri kabul edecek.

Bugün çoğu büyük uzay programında ortaya çıkan şişkinlik ve gecikme göz önüne alındığında, 2028 aslında Artemis III için oldukça makul bir tahmin. Muhtemelen benim de "başlangıç ​​noktam" olurdu. Ancak uzay peygamberi burada durmadı. "2028'de olabilir, ancak SLS'de olacağından emin değilim" dedi.